在很久以前的小镇里,有个穷小子,母亲突然离世,家境贫寒的他无力安葬。万般无奈之下,他决定去求助于镇上的张员外。可命运弄人,当他赶到张家时,却发现张员外一家恰巧外出。安葬母亲的日期迫在眉睫,穷小子心急如焚。
左思右想之后,他决定铤而走险,翻墙进入张家,拿走二十两银子应急。他想着日后有钱了一定归还。张员外一家回来后,发现家中被盗,但奇怪的是,只有二十两银子不翼而飞,其他财物完好无损。张员外猜测小偷可能是遇到了急事,便没太在意。但他的妻子,却是个出了名的吝啬之人,非要闹着报官,被张员外好言相劝才作罢。
几天后的一个下午,一个五台山来的和尚来到张家,说想暂存一百两银子在府上。张员外欣然答应,可他的妻子却起了贪念。她想,反正没字据,等和尚来取就赖账,这样既能弥补丢失的二十两,还能再赚八十两。
不久,张员外出门做生意,临走前特意嘱咐妻子,和尚来取钱时一定要还。可他的妻子早已被贪婪蒙蔽了双眼。和尚来取钱时,她竟翻脸不认账,还发毒誓诅咒自己。和尚知道钱要不回来了,只能叹息离去。
而另一边,那个穷小子安葬好母亲后,一病不起,很快便离世了。那二十两银子终究没还上。时光荏苒,转眼间,张员外的妻子生下了一对双胞胎。自从有了这两个儿子,张员外的生意越做越大,人们都说这俩儿子带来了财运。
二十年过去了,张员外年迈,俩儿子也已长大成人。可他们的性格却截然不同,老大精明能干,把家业打理得井井有条;老二却整日游手好闲,胡乱挥霍家产。老大忍无可忍,要求分家。没了约束的老二很快挥霍完自己的钱财,还去抢老大的。争执中,老大不慎撞到石柱上,当场丧命。之后,老二接手了老大的财产,却依旧沉迷享乐,没多久也因病去世了。
张员外的妻子见俩儿子先后离世,整日以泪洗面,紧接着也抑郁而终。张员外看着支离破碎的家,想到自己一生行善,却落得如此下场,悲愤交加,跑去寺庙前向佛祖告状,说阎王处事不公。
当天晚上,张员外便做了个梦。梦里,阎王质问他为何要告自己。张员外诉说着自己的不公。阎王听后,把他的两个儿子叫来。原来,大儿子是当年那个穷小子投胎而来,因偷了张家二十两,这辈子来赚钱报恩;如今债还完了便走了。而二儿子则是当年那个和尚投胎,因张员外的妻子赖了他一百两,便来讨债。债讨完了,他也走了。
远处传来妻子的声音,却不见其人。张员外悔恨交加,他知道妻子正在十八层地狱里应验当初的誓言。惊醒后,张员外回想梦境,心绪难平。之后,他变卖所有家产,出家当了和尚。
唉,张员外本是大善人,却因妻子的贪婪,影响了整个家庭的命运。
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